Термин «кошер» произошел от понятия «кашрут» – свода ритуальных правил, определяющих пригодность чего-либо с точки зрения еврейского закона (Галахи). Этимологическое значение слова «кошерная еда» не привязано к пище, поскольку переводится с иврита как «подходящий». Это понятие может употребляться не только по отношению к питанию, но и к одежде, предметам быта. Его можно также услышать в сфере юридической деятельности.
Из 600 заповедей, описанных в Торе – иудейском собрании религиозных текстов, более 50 предписаний касаются еды. В основном, требования предъявляются к способам выращивания растительной пищи, убою скота и последующей обработке сырья. Такая пища не может содержать посторонние примеси и синтетические добавки (консерванты). Таким образом, кошерные продукты должны быть 100% натуральными и приносить только пользу.
Согласно иудейским законам, верующие евреи могут употреблять кошерную еду, приготовленную определенным образом. В обычных супермаркетах разрешается покупать только те продукты, которые получили специальную пометку – знак кошерности («эхшер»). Кроме того, существует изначально кошерная продукция: крупы, картошка и яйца. Такие продукты не содержат пищевых добавок, поэтому пригодны к употреблению без дополнительных проверок.
Контроль за качеством кошерной пищи обеспечивают соответствующие организации. Сегодня в Израиле действует более 200 контролирующих предприятий, каждое из которых имеет свою печать. В разных общинах требования к кошерности еды могут несколько отличаться. Некоторые продукты отмечены как «строго кошерные» – наибольшей популярностью такая пища пользуется среди верующих евреев, которые не позволяют себе вольностей в питании.
Разрешено употреблять только мясо жвачных животных с раздвоенными копытами. Кошерными считаются такие травоядные животные: коровы, овцы, козы, лоси и олени. Забой животных проводит специально обученный человек (шойхет), который знаком с основными принципами кашрута. Поскольку Тора категорически запрещает употребление крови, полученное мясо сначала погружают в воду, после чего посыпают солью для удаления кровяных остатков.
Конкретных признаков для кошерных птиц не зафиксировано, поэтому остается полагаться только на традиции. Употреблять в пищу можно мясо домашних птиц: индейка, перепелка, курица, утка и гусь. Согласно правилам кашрута, яйца должны быть только от кошерных птиц. Один из главных признаков кошерности – классическая форма яйца (один конец острый, другой – округлый). Если в желтках содержатся сгустки крови, то такие яйца являются непригодными.